Adaptation to Broken Mitigation: Social and Economic Impacts of Solar Mini-Grid Electrification in Colombian Island

Edsand, Hans-Erik; Aleán-Romero, Andrés; Ayala-García, Jhorland; Jiménez Castilla, Tania; Valencia, Sandra C.

Adaptation to Broken Mitigation: Social and Economic Impacts of Solar Mini-Grid Electrification in Colombian Island

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Documentos de Trabajo Sobre Economía Regional y Urbana; No. 346

Date published

2026-08-19

Authors

Edsand, Hans-Erik
Aleán-Romero, Andrés
Ayala-García, Jhorland
Jiménez Castilla, Tania
Valencia, Sandra C.

Document language

eng

Las opiniones contenidas en el presente documento son responsabilidad exclusiva de los autores y no comprometen al Banco de la República ni a su Junta Directiva.

The opinions contained in this document are the sole responsibility of the author and do not commit Banco de la República or its Board of Directors.

Abstract

Access to electricity remains a major challenge in Colombia’s Non-Interconnected Zones (NIZ), where 1.83 million people lack grid connection. Solar mini-grids are increasingly being deployed to reduce energy poverty, but their broader social and economic impacts and the ways communities adapt to unreliable supply remain underexplored. This study examines transformations linked to mini-grid electrification in three island communities: Isla Fuerte, Isla Múcura, and Santa Cruz del Islote. Using a mixed-methods approach of interviews, focus groups, and secondary data, the research explores changes in cultural practices, entrepreneurship, education, healthcare, and gender roles. Findings show that mini-grids have expanded access to modern technologies, fostering individual consumption while reducing communal socialization. Economic activities in tourism and small-scale commerce have grown, but high electricity costs and unreliable service constrain sustainability. Women have gained new entrepreneurial opportunities, yet structural barriers limit their economic standing. Education and healthcare have improved modestly, though teacher shortages, poor infrastructure, and irregular supply hinder progress. Energy insecurity emerges as a central challenge, driving reliance on private generators and informal energy-sharing networks. The study underscores the limits of electrification as a standalone intervention. Weak planning and insufficient training left the mini-grids unable to meet rising demand, undermining reliability and potential entrepreneurial gains.

Description

El acceso a la electricidad sigue siendo un desafío significativo en las Zonas No Interconectadas (ZNI) de Colombia, donde 1,83 millones de personas carecen de conexión a la red. Las mini-redes solares se están desplegando cada vez más para reducir la pobreza energética, pero sus impactos sociales y económicos más amplios y las formas en que las comunidades se adaptan a un suministro poco fiable siguen sin explorarse. Este estudio examina las transformaciones vinculadas a la electrificación de mini-redes en tres comunidades insulares: Isla Fuerte, Isla Múcura y Santa Cruz del Islote. Utilizando un enfoque de métodos mixtos con entrevistas, grupos focales y datos secundarios, la investigación explora cambios en las prácticas culturales, el emprendimiento, la educación, la sanidad y los roles de género. Los hallazgos muestran que las mini-redes han ampliado el acceso a tecnologías modernas, fomentando el consumo individual mientras reducen la socialización comunitaria. Las actividades económicas en el turismo y el comercio a pequeña escala han crecido, pero los altos costos eléctricos y la falta de fiabilidad del servicio limitan la sostenibilidad. Las mujeres han adquirido nuevas oportunidades de emprendimiento, pero las barreras estructurales limitan su situación económica. La educación y la sanidad han mejorado modestamente, aunque la escasez de profesores, la mala infraestructura y la falta irregular de suministro dificultan el progreso. La inseguridad energética surge como un desafío central, impulsando la dependencia de generadores privados y redes informales de intercambio de energía. El estudio subraya los límites de la electrificación como intervención independiente. La planificación débil y la formación insuficiente dejaron a las mini-redes incapaces de satisfacer la creciente demanda, minando la fiabilidad y los potenciales avances empresariales.