Smithian State Formation

Ricciulli-Marín, Diana; Uribe-Castro, Mateo

Smithian State Formation

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Cuadernos de Historia Económica; No. 68

Date published

2026-08-18

Authors

Ricciulli-Marín, Diana
Uribe-Castro, Mateo

Document language

eng

Las opiniones contenidas en el presente documento son responsabilidad exclusiva de los autores y no comprometen al Banco de la República ni a su Junta Directiva.

The opinions contained in this document are the sole responsibility of the author and do not commit Banco de la República or its Board of Directors.

Abstract

We examine the relationship between land inequality and state capacity, measured with tax collection. Contrary to traditional models that emphasize the redistributive role of taxation, we focus on its role in providing public goods that help develop markets, increasing productivity (e.g. enforcement of property rights, coordination, roads, electricity). We build a simple model of public good provision where landowners decide whether or not to comply with property taxes taking into account: (i) that government expenditure increases property values, and (ii) their expectation of the punishment when evading taxes. We validate the model empirically, using data from Colombian municipalities between 1923 and 1960, in two ways. First, we use detailed land values' data from cadastres available for a subsample of municipalities and the model's structure to predict tax revenues and compare them with actual revenues. Second, we provide empirical evidence supporting the model's main prediction: land concentration is positively correlated with tax revenues per capita, a relationship that is robust to controlling for potential sources of omitted variable bias. Two additional empirical findings further support the mechanisms underlying the model: the positive relationship is stronger in places with greater potential gains from market development, and land concentration reduces the average fiscal cost of collecting one peso of revenue.

Description

Estudiamos la relación entre la desigualdad de la tierra y la capacidad estatal, medida como recaudo tributario. A diferencia de los modelos tradicionales que enfatizan el papel redistributivo de los impuestos, este artículo estudia su rol en la provisión de bienes públicos que favorecen el desarrollo de los mercados e incrementan la productividad (por ejemplo, la protección de los derechos de propiedad, la coordinación, las carreteras y la electrificación). Construimos un modelo simple de provisión de bienes públicos en el que los terratenientes deciden si cumplir o no con el impuesto predial, teniendo en cuenta: (i) que el gasto público incrementa el valor de sus propiedades, y (ii) sus expectativas sobre las sanciones asociadas a la evasión fiscal. Validamos el modelo empíricamente, usando datos de municipios colombianos entre 1923 y 1960. Primero, empleamos datos de catastros disponibles para una submuestra de municipios y la estructura del modelo para predecir los ingresos tributarios y compararlos con los ingresos observados. Segundo, presentamos evidencia que respalda la predicción central del modelo: la concentración de la tierra está positivamente correlacionada con los ingresos fiscales per cápita, relación que es robusta al controlar por posibles fuentes de sesgo por variable omitida. Dos hallazgos adicionales refuerzan los mecanismos subyacentes del modelo: la relación positiva es más pronunciada en municipios con mayor potencial de desarrollo de mercados, y la concentración de la tierra reduce el costo fiscal promedio de recaudar un peso de ingresos.